在非洲草原上，有一种尖毛草，有“草地之王”的美称。
它的生长十分怪异。
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在最初的半年中，它几乎是草原上最矮的草，只有一寸高，人们甚至看不出它在生长。
但半年后，雨季到来，短短几天，它就跟被施了魔法一般，每天都会疯狂生长，迅速窜到两米多高，形成一堵“凭空出现”的墙。
直到人们刨开土地才发现，它的根部竟然长达28米！
原来，在之前长达六个月的时间里，它从未停止生长，只是在努力扎根土壤。
它悄悄为自己积蓄力量，只为等待一场大雨的降临。
在过去的几个月中，一举拿下两广，攻势甚猛的护卫军突然停了下来，除了在江苏、浙江的“小动作”之外，几乎销声匿迹。
在江西作战的湘军想要回撤湖南，都找不到借口。因为护卫军完全停止了攻击。
清军也试探性地反击了一下，结果当然非常惨。
损兵折将之后，清军干脆躺平，默认了这种情况。将自己的战略目标放在太平军身上。
虽然控制的土地不多，但是占领了江宁的太平军，在满清朝廷看来依然是那个最大的敌人。
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清廷甚至再次伸出招安的橄榄枝，派人去册封董良为闽王。
满清除了早期攻打大明的时候，已经几百年没有给汉人封王了。
洪秀全起家更早，都没有这样的待遇。
但是满清却给了董良这样的面子。
董良自然是没有接受。他连皇帝都不愿意做，还稀罕什么闽王吗？
这件事情甚至还被华族的报纸披露出来，倒是让华族的名声一时大噪。
一些不得志的读书人纷纷跑到华统区寻找机会。这解决了华族的人才缺口。
……
吉安府万安县，一个很没有名气的地方，这里紧挨着又穷又乱的赣州府，经常也被那里的变乱所波及。
万安县南面有一个卡住赣江的水寨，名为皂口寨。
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皂口寨是一处水寨，位于皂口江与赣江的交汇处，是一处要隘。
水寨陆上部分东西宽70丈，南北长150丈，东面邻水，水上沿江建有栅栏，在岸边共建有四座炮楼，每座炮楼上置红衣大炮三门。
护卫军占领赣州之后，曾经派人在吉安府刺探情报，惊动了江西官府。
其后，江西巡抚陈启迈派人加固皂口寨，并且在这里驻扎了两千陆师以及一千五百水营，以阻挡护卫军北上。
其后再次增加三千民团。
然而，营寨内住不下这么多的兵马。
于是将陆寨向西扩建50丈。
现在的皂口寨已经算是一座兵城，
绿营和民团加在一起达到了六千五百人。
这么多人聚在寨子里确实显得非常拥挤。
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守将任渊官至赣州总兵，统领全军。
他这个赣州总兵，驻地不在赣州，而是防着赣州的人。
任渊是一员汉将。当初丢失赣州的时候，他并不在赣州，而是带着一部分赣州兵马协防南昌。
后来太平军从南昌周边撤退，清军与太平军之间的战线被推到了九江。
加上北边有湘军顶着，江西的本地兵马开始被大量抽调南下防备护卫军。
在浙江全省加入华族之后，江西的形势更加严峻。
护卫军从东南两个方向威胁着江西。
陈启迈也意识到护卫军已经成为江西最大的威胁。
同时清廷也将江西当做抵挡护卫军的屏障。
咸丰的手中派不出兵马，但是却在政策上给了陈启迈很大的支持。
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让陈启迈可以在江西境内大规模地招募团练。
几个月的时间内，护卫军在积累实力，清军也没有闲着。
陈启迈手中征募的地方团练数量有将近五万人，这些人驻守在江西境内的各个大小城池内。
同时陈启迈招募一批读书人担任基层的守备，将这些人的家属迁入南昌，以保证这些团练的忠诚。
这皂口寨中除了总兵任渊之外，还有五位守备，三个镇抚使，都是陈启迈委任的。
这些人负责下面各营的管理，表面上听从总兵任渊的调遣，实际上几人自成一体，要是任渊造反，他们立马可以将其架空。
赣州城内看似非常平静，实际上已经如同即将迸发的火山。
经过了几个月的训练，赣州纵队，这支完全由林文察一手拉扯起来的队伍，即将向护卫军证明他们是护卫军中的一支强军。
这位从东番岛出来的年轻将领，有些许自负。他有这样的资本。尤其是看着夜幕下正在登船的将士的时候。
这些士兵沉默寡言，但是却能够坚决执行上级的命令。
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北伐，北伐！
为了这一天，林文察已经准备很久了。
还有两个时辰天就要亮了。到那个时候他们正好能够赶到皂口寨。
这是挡在护卫军面前的第一道屏障。
林文察早就将赣州沿线的清军部署给摸清楚。
这位姓陈的巡抚确实有几分本领，短短几个月时间就在赣江两岸修筑了九道防线。
也就是说林文察要从赣州打到南昌城，至少要拿下九个难啃的目标。
这皂口寨就是第一个，也是其中最难啃的那一个。
因为皂口寨是清军的前沿哨兵阵地。
“司令，先头部队八千人已经登船，赣江水师蔡司令询问是否可以出发？”一名副官来到林文察的身边小声地问道。
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林文察从怀中掏出了一块怀表来，凑向边上的火把边看了一下说道：“出发吧，让蔡司令按照计划行事便可。”
赣江水师司令蔡永海手下有三十五艘炮艇，上百艘运兵船。
他本来就是林文察的手下，手中骨干是林文察收编的雩都水匪，后来这些人被编为一个水上大队。
董良下定决心北伐之后，这个大队奉命组建赣江水师。
护卫军等这几个月主要就是为了等这三十几艘炮艇，等赣江水师成军。
在炮艇建造的过程中，蔡永海就开始利用几艘提前建好的炮艇展开训练。
此时他正站在一艘铁甲炮艇上，这样的炮艇只有五艘，在粗壮的木壳外面包上了铁甲，就连甲板和烟囱都用铁甲包裹。
这艘炮艇看起来有些科幻，甲板上除了两门主炮，几乎什么都没有，指挥塔的位置新加了一个机枪塔，占地不大，但是弥补了小炮艇近距离火力不足的问题。
战斗的时候，这五艘铁甲炮艇永远都要顶在最前面，担任攻坚的主力。
“司令，林司令下令出发。”蔡永海终于等来了林文察的军令。
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这意味着护卫军的北伐之战正式开始。
皂口寨的清军在一阵警钟声中手忙脚乱地起床。
天刚蒙蒙亮，正是最困的时候。
值守的哨兵突然发现了上游一支庞大的船队向皂口寨驶来。
这样庞大的船队想要隐藏行踪都不可能。
尤其是前面的蒸汽炮艇烟囱里面的黑烟冒得老高。
总兵任渊亲自爬到了寨楼上观察敌情。
敌人终于开始全面进攻了。这与之前几次的试探完全不同。
赣江水师之前为了练兵，光临过几次皂口寨。
那时候都是三两艘炮艇开几炮就走。
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等到清军开火，远处的观察手就能够清楚地记录下清军的火力部署和火炮射界。
“任将军，营内已经布置完毕。”守备王宝东拱手回道。
“让炮位注意打掉位于前面的几艘船，挡住江道，后面的海匪船只就被挡住。”任渊说道。
说完他离开了江边的望楼。
这里不是他应该呆的地方，说不定一炮就被人家干掉了。
蔡永海也回到了指挥舱中。甲板上并不安全。
但是在指挥舱中，炮艇即使被清军击中也不用担心。
炮舰的甲板经过反复的实验，可以在挡住清军火炮的近距离轰击。
皂口寨靠近河边的四座炮台，远远看去像是四根粗壮的烽火台一般。
炮台的四周用石块包裹，内部用三合土垒实。
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每个炮台上有士兵五十名，炮三门，设置炮兵把总一人。
刘布就是丙字号炮台上的把总。
他们就住在炮台底下的窝棚中。在炮台的后面有一道楼梯连通上下。
任总兵治军严谨，巡抚衙门给的军饷也足，因此这些清军并不像别处的清军一般散慢。
刘布的视力很好，这也是他为什么能成为炮兵。
一开始的时候还只能看到几艘船的影子，还有船上的烟囱里冒出的黑烟。
清军这边都已经见过海匪的蒸汽船。
毕竟人家是海匪嘛，能够将海上的蒸汽船弄到江里面也不稀奇。
那些蒸汽船确实灵活，不过也还是木头建造的，他们炮台上的红衣大炮一炮也能够将其给击穿。
其实并没有什么可怕的。
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“天啊，这是什么鬼东西。”刘布终于看清楚了不远处打头的炮艇。
像是一个漂在江面上的铁盒子。又像是冲锋的重甲骑兵。
那棱角分明外壳上泛着金属光泽，给人以巨大的压迫感。
“将炮口调高五度。”刘布凭借这自己的经验开始瞄准。
听到了他的命令，清军的炮手将准备好的木楔子用锤子砸入炮车上。
清军的火炮都是这样调整角度的。
这已经算是好的了，还有些火炮因为太大，只能固定射击，根本就是没办法调整。
刘布的心中有一种莫名的紧张，他现在一心想要击中对方一下，看一看对方的壳子是不是样子货。
以前他们见到的海匪汽船全都是木壳的。
这种包裹得像是王八一样的铁甲炮船还是第一次见到。
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任渊也是第一次看到这些敌船，他刚刚准备离开，就听到一名守备的惊呼。
那守备的手中有一杆千里镜。
任渊接过千里镜，看到了令他难忘的景色。