荆州，襄阳州牧府上。
刘备的信，此时也已送到了刘表的案头。
刘表正一边抚摸着自己半白的胡须，一边仔细端详着这一封书信。
“这个刘玄德，真以为在许昌得了个皇叔之称，就能与老夫平起平坐了吗？”
“德珪，异度，你们看看，刘玄德欲拿下宛城，与我结盟，有何深意。”
刘表一面冷笑，一面将手中书信展示给阶下的一文一武。
文臣便是蒯越，为荆州文官之首，同样也是荆州蒯家的第二号人物。
武将则是蔡瑁，荆州武将之长，是荆州蔡家家主，并且他的妹妹，正是刘表如今的正室夫人。
刘表能够坐稳荆州牧，靠的便是蒯家和蔡家的力量。
因此这二人，也是他最为倚仗的文武重臣。
蔡瑁率先接过，迅速浏览完后，脸上露出了不屑之色。
“这刘备虽然有皇叔之名，但早年不过是个织席贩履之徒，也敢妄言为主公排忧解难？实在狂妄！”
“区区张绣，真当我们拿不下来？”
蔡瑁世家出身，最看不起出身低下之人，因此极尽嘲讽之能。
然而蒯越明显不这么认为，看过书信后，他微微一笑。
“德珪也不要小看了刘备，我这里有最新战报。”
“刘备拜南阳张明为谋主，随后用计生擒刘王二将，连同大量曹军士兵，一同放归许都，仅留了数千嫡系。”
“如今曹操已亲自率五万兵马，准备东征刘备，我猜这才是刘备不得不离开徐州的原因。”
“至于为何选择宛城，依我愚见，不排除有觊觎主公的荆州之心。”
此言一出，刘表倒还沉得住气，蔡瑁却哈哈大笑了起来。
“南阳张明？无名之辈，竟然战前裁军，是嫌刘备死得不够快吗？”
“还觊觎荆州？”
“异度兄未免太过高看那刘备了吧？还是说，异度兄认识那南阳张明？”
蒯越缓缓摇头，“我也从没听过此人名号，况且据探报，此人年岁不过二十一二。”
闻言，蔡瑁笑声更大。
“哈哈哈！”
“黄口小儿，也能为一方诸侯谋主？”
“我借他个胆，他也不敢觊觎主公荆州，总不可能，凭刘备手上剩下的几千人马，就要来打我荆州二十万带甲之士？”
说到最后，连刘表也颔首抚须，面带笑意。
显然他也不相信，刘备有觊觎荆州之心，不过蒯越毕竟是他的谋主，又是蒯家二号人物，他还是要给个台阶的。
“那依异度之意，这封书信老夫如何回复？”
蒯越呷了口茶，倒是没有不悦之色，反而不紧不慢道：“刘备既然在信中说，拿下宛城，与主公结盟，可以作为主公北方屏障，那主公不妨成全他。”
“只不过，这宛城，不该让他夺下来，而是主公赏给他。”
“我建议，派一员大将北上新野，待刘备拿下宛城，立足未稳之时，再将刘备赶出宛城。”
“之后主公再派人传信，表示是误会一场，愿意将宛城让出，留给刘备屯军。”
“一来可以进一步削弱刘备实力，二来彰显主公顾念同宗之谊，三来则是让刘备彻底依附主公，不敢心生觊觎之心！”
蒯越手上茶杯轻转，脸上露出自信的笑容，“此一石三鸟之计！”
刘表眼神发光，抚掌长叹：“异度此计大妙！”
“老夫有异度，实老夫之幸，不知这北上之人，异度可有合适人选？”
蔡瑁一听，心头大急，连忙拱手自荐。
“主公，我愿亲自领军北上，只需两万人马，必将刘备打得如同丧家之犬，惶惶不可终日！”
刘表见状，清楚他是担心蒯越趁机将手伸入军中。
不过对于这样的自荐，他并不反感，反而心中颇为得意，连忙安抚蔡瑁。
“德珪有大将之风，你领兵，我心甚安。”
“这样吧，老夫给你五万人马，给老夫打出我荆州军的威风！”
蔡瑁闻言，心头大喜，连忙躬身行礼。
“瑁必不负主公所托，这一战一定彻底打服刘备，让他乖乖做主公的一条看门狗。”
刘表走下堂来，一手拉着蒯越，一手拉着蔡瑁，仰天大笑。
“老夫有你二人辅佐，荆州定稳如泰山。”
“哈哈哈......”
与此同时，下邳城外不足百里处，曹操五万大军正扎营在此。
“报！”
“前方探马回报，下邳城上未挂旗帜，也没有看见士兵巡逻，偏偏城门洞开，但并未见到有百姓身影。”
大帐内，本来正在和手下大将谈笑风生的曹操，听到后瞬间皱起了眉头。
“主公！那刘备怕是跑了呀，我愿率部先下下邳，为主公探明情况！”
一员虎将越众而出，只不过他瞎了一只眼睛，上面的伤痕看着颇为骇人。
“元让稍安勿躁。”
曹操抬起右手，微微下压，示意夏侯惇不要着急。
片刻后，他眉头舒展，脸上露出了笑容。
“岂不闻兵法云‘实则虚之，虚则实之’，这等小伎俩，我已识破。”
“我猜，这怕是玄德新拜的军师，南阳张明想出来的点子，有些智慧，可惜不多。”
曹操的话，吊足了麾下众将的胃口。
其中许褚是个憨直性子，早就忍不住，连忙追问：“主公，什么意思？”
曹操微微一笑，“仲康，平日就告诉你，多读些兵书。”
“这下邳城，就是个诱饵，看似已无兵马，我猜城中必全民皆兵。”
“他想我轻兵前往，然后埋伏于我，我偏不上当！”
“传令下去，全军警戒，日行三十里即安营扎寨，你想出奇制胜，我就步步为营，看你能奈我何。”
许褚若有所思，不过还是疑惑道：“主公，就算是个诱饵，可是全民皆兵，有些不太可能吧？”
曹操冷笑一声，说道：“其它地方皆不可能，唯有徐州，才有可能！”
许褚一个激灵，瞬间恍然。
其余夏侯惇等将也是醒悟，纷纷赞道：“主公英明！”
三日后，曹操大军终于到达下邳。
看着只剩下在家中瑟瑟发抖的百姓，而无刘备一兵一卒的下邳城，曹操面色铁青。
“主公，此人知晓刘备去向。”
一名长者被带到曹操面前。
“刘将军往寿春去了，张军师说，只要我们在家中呆满三天不要出来，等大汉曹司空到后，必不会为难我们。”
战战兢兢地说完这些话，看到面沉如水的曹操，脸上终于露出一抹笑容，长者总算松了口气。
“仲康，率三千轻骑，随我追击！”
“元让，张榜安民，之后领大军前来。”
言罢，曹操一马当先，向南疾驰而去。