夏日漫漫，皇宫四处干燥异常，时常能看见提着木桶洒水的宫女太监。
八月初，约莫是一整年中最热的时节。
元德帝与秦皇后都不算刻薄之人，太监宫女没有用冰的份例，但宫中各处的绿豆汤就没断过。
即将到来的陛下寿诞又不准备大办，算起来，都还比较清闲。
天热地狠了，外面的时疫倒是缓解了些。
也得亏了朝廷得力，在很大程度上做了有效预防。
但尽管如此，也是元德帝登基以来，闹得最大的一回疫病。
太医院那边自疫病爆发以来就忙得脚不沾地，皇帝也是发了津贴，还特许用冰，只是研制出的药方效果不佳。
顶多是叫轻症病人不再恶化，重症病人喝了，十个人，只能活下来两成。
可尽管如此，还是有人选择用药。
苏国公便是其中之一，是苏国公自个儿叫朱总管熬地药，喝下去的时候，苏世子都不晓得。
这位曾经权倾朝野的老人家，自己一个人熬过了两天两夜的艰险。
身边只留了朱总管。
直到第三日，有了明显好转，苏世子才知道，顿时吓出了一身冷汗。
太医院那方子只能救活两成的人，和毒药无异，甚至还有人怀疑，这是朝廷想要消灭病源打出的幌子。
史上不是没有这样的事，如果想不出治疗时疫的方子，那就要消灭得了时疫的人。
不知父亲哪来的自信，就一定可以成为那十分之二？
实则，苏国公并非神仙，他曾经决定过许多人的生死荣辱，但却决定不了自己的。
要说赌一局，也不全对。
赌一局有输赢，有想要的结局，苏国公则不然，他没有特别想要的既定结局。
唯独这回，没有什么目的。
做了回生死由命的逍遥派......
苏国公能醒，对苏家而言，绝对是大好事，但苏世子和苏二老爷却是遇到了个天大的难题。
他们和庆王的事，该怎么和苏国公说？
“眼下父亲只是退烧，尚且理不了事，还是晚些再说吧.....。”苏二老爷建议道。
这段日子，苏二老爷事事都以苏世子为先，没再相争。
他自然也有自己的小心思，造反的事，饶是坚定，谁又愿意做冲在最前面的那个。
苏世子思量一番，觉得苏二老爷说得有道理。
“但也要尽快，有些事情，还得请父亲把关。”
倒也不急，毕竟和戎族还没真打起来，北境也还没动静。
他们和庆王的瓜葛，也就是几封信.....外加一些地方守将的名录。
等苏国公好转的消息传进宫的时候，皇帝照例赏赐了些东西，好似并没有放在心上。
倒是自家小妃嫔，白日高兴了会儿，到了晚间，面对皇帝时就有点小心翼翼了。
瞧见皇帝并没有不虞，才稍稍放心。
“祖父有了好转，二哥哥现下也好得差不多了，已经可以出宫了......。”阿朝趁着用完晚膳的间隙，和皇帝提了句。
皇帝端着茶盏的动作微顿，意味不明道：“是苏爱卿想出去了？”
阿朝微愣，不明白皇帝缘何有此一问，但还是没将二哥哥卖了。
“二哥哥是朝廷命官，原先他在宫中休养是因为伤重，现下好了，不是该回家吗？”
阿朝也觉得奇怪，总觉得皇帝对二哥哥的态度挺迷惑。
一方面，苏世通在宫里这么长时间，皇帝从未召见。
这很合理，二哥哥是为她受伤，皇帝对苏家人一向没什么好感。
但每每二哥哥说伤已经好得差不多，想要出宫时......又总是得不到答复。
皇帝微微抿了口茶，黑眸沉沉，不知是在考虑什么。
直到对上小妃嫔疑惑的杏眸，如玉的小脸上有点子担忧。
皇帝这才收起思绪，唇角微弯，拍了拍小妃嫔的柔夷道：“朕原先想着在宫里瞧太医方便......既如此，就出宫去吧。”
皇帝松了口。
其实也不仅仅是苏世通，还有苏夕，九月份就要上花轿出阁，即便有苏妙在外头打理，作为新嫁娘，总不好一直在宫里。
阿朝呢，自苏世通伤好后，也挺希望他们能回家的。
解决了这桩事，瞧见皇帝伸出胳膊。
阿朝很自觉地凑上去，靠在他怀中蹭了蹭。
阿朝就听见皇帝低笑两声。
皇帝低首亲了亲小妃嫔的发丝。
阿朝鼻尖萦绕着皇帝身上龙涎香的味道，并没有注意到皇帝宠溺瞧她半晌后，再抬眸时，黑眸中闪过的一丝暗芒。
.......
到了皇帝生辰那日，该上朝还是得上朝。
只是前一晚，闹得有些厉害，宸妃娘娘早上就有些起不来了。
小眼睛根本睁不开，但心里到底还惦记着皇帝生辰的事。
皇帝戳了戳缩着补觉的一小团。
阿朝察觉到了，从睡梦中勉强道：“陛下生辰吉乐，万寿无忧。”
声音糯糯的，还带了点小尾调。
皇帝整个人都变得和颜悦色了几分，没忍住又捏了捏她的小脸蛋。
阿朝呢，完全是下意识说的这句，感觉自己又被捏了下，早忘了刚刚说过，又小小声重复了一句。
皇帝微愣，坏心眼地又戳了下。
果不其然，又听到了一声祝福。
皇帝稍稍凑近些，在她耳畔故意问道：“怎么只有祝福，没有寿礼？”
阿朝已经睡懵了，小脾气不是那么好，一而再再而三被打扰，起床气就起来了。
“又不是不知道？自己去找！”
阿朝心里有点小烦躁，他明明就知道......他肯定什么都知道！
皇帝：“......。”
这是个什么路数，皇帝还没反应过来，就已经被小妃嫔推开，眼瞧着那一小团又重新缩回里侧。
皇帝听到外面的声响，并未再多想，将床帘重新掩上，避免蚊虫进去。
朝中事并不会因为帝王寿辰而减少，皇帝早朝时受过百官朝贺，之后便是照常议事，下朝后批阅奏章，又再见了几位新提拔的中枢大臣。
就连午膳，也是同这些人一块用的。
用完午膳，又深谈了一个多时辰，等从书案前抬首，已经是快到傍晚了。
刘大总管刚想劝自家陛下喝点茶，便听到皇帝开口就是一句：“星辰宫那边可是一切安好？”
刘全：“.......。”
刘全心道，有什么好不好的，陛下您每日都去，才离开几个时辰呐。
好歹刘大总管已经免疫，也知道自家陛下记挂着那边，他时时留意着。
“奴才一个时辰前派人去瞧过，贵妃娘娘一切安好......。”
皇帝微微颔首，没再多问。
倒是刘全说完感觉出一丝微妙，陛下他，是不是在期待小绵羊的寿礼啊？
要是以前，早就通过碧桃和碧柔知道了，但这回，陛下并没有多问。
这种事，其实陛下知道或者不知道，都不打紧。
无论小绵羊送什么，都很难有新意。
因为陛下拥有地太多，也见识过太多。
“今日小宴，别在她面前摆酒，多放两道精致些的小菜。”皇帝又随口嘱咐了一句。
刘大总管弯腰应下，即便陛下不吩咐，谁又敢亏待了宠冠六宫的贵妃娘娘呢？
到了晚膳时分，秦皇后着人来请，皇帝才乘辇出发。
小宴设在荷花池边，晚间纳凉最好。
虽是小宴，但到底是皇帝寿辰，在布置上面，还是比较考究的。
只是后宫一通大换血，又没有进新人，都是熟人，人本就不多，够得上参加小宴的嫔妃，就更少了。
经过这么多事，后宫嫔妃虽都见识过些风雨，但到底都是女子，对上陛下，不免比之前更加小心翼翼。
刘大总管一眼看过去，都觉得不成体统。
说句难听的，即便国之将亡，后宫也不会是这般排面......更关键是，陛下下首贵妃那个位置，空空如也。
皇帝也瞧见了，微微皱了皱眉，看了眼刘大总管。
刘全微愣，示意自家陛下他这边也没收到消息。
“贵妃在一刻前，遣人通报，言说是身子不适，怕是不能来了。”
秦皇后解释了一句。
皇帝闻言倒是一句没问，微微颔首，继而坐到了上首。
秦皇后身边伺候的宋姑姑瞧得分明，陛下虽然没说什么，但刚落座，刘大总管随即就到一边，吩咐了一个太监几句话。
那太监听完了，便径直往星辰宫的方向去了。
应该是陛下还挂心着贵妃的身子......
但这般明显的事，陛下不会看不出来。
若是早些禀报说身子不适，八成应该是真的，但偏偏是提前一刻钟......连陛下都不敢说，只派人禀报了皇后娘娘，这就耐人寻味了。
倒更像是不想参加陛下的生辰宴。
宋姑姑也只是一想，没再深思。
反正和凤仪宫无关，左不过是宸贵妃和陛下闹了别扭。
虽说看上去有些寂寥，但等宴席一开，还是热闹的。
后宫嫔妃们，一个接一个同陛下敬酒，献礼，陛下虽说不见得多高兴，但还是给了她们两分颜面。
瞧见了陛下神情微松，后宫众人也是松了口气。
这些人家，并不是都如同陶家或是俞家那样陷入沼泽，无法自拔，多是墙头草，或是无可奈何被裹挟进去的。
如今局势明朗，如果自己就能悬崖勒马，皇帝已经开过杀戒，并不打算再杀个血流成河。
捍卫帝王权威是一方面，但也不能一直绷紧一根弦，恩威并施才是上上策。
维护皇权统治，和世家结党营私不同。世家可以毫无节制地党同伐异，皇帝不会。
宸贵妃虽没来，但寿礼还是照规矩送了过来。
阖宫上下，除了秦皇后，便是宸贵妃的小金库最为丰厚。
一整套上等玉石所制成的玉佩，玉环，玉璋等......上面雕刻着精美的龙纹。
别的不说，光是价值，也只有秦皇后能与之相比。
只不过，刘大总管还是觉得差点意思，若是从前，陛下不缺什么，宫妃们送什么都一样。
小绵羊的礼物，不能说是不贵重，但即便是她压箱底的玉料，再精美的雕刻，大半也都是假手于人。
没有比较就不会产生落差。
想当初小绵羊自个儿过生辰时，陛下多早就开始准备，领着她出宫散心，游船，放风筝，骑马，忙碌之余，还想着替她抄写佛经。
可看陛下，明显还是高兴的，没看虽然小绵羊不在，还是换上了她送的玉佩。
正巧，去星辰宫打探消息的太监回来了。
“大总管.......贵妃娘娘没叫太医......。”小太监小心回话道。
小太监也是纳闷，既然病了，宸贵妃怎么不请太医呢？
谁料刘大总管听完后，脸黑了两分。
这还不清楚吗？
小绵羊就是不想来为陛下贺寿给的托词，压根就没病。
还挺会玩心眼，在快开宴的时候才说，陛下都来不及去“捉”她。
刘全走到自家陛下身边耳语了两句。
皇帝执酒杯的手指微顿，稍稍垂眸，黑眸中晦暗了一瞬，之后便是不动声色。
既没有表露出一丝异样，直到宴席结束，也没有同刘全再问什么。
一场宴罢，皇帝已经喝得微醺。
“陛下，都备好了。”刘全站在皇帝身后，躬身道。
皇帝揉了揉眉心，略略回神。
自从陛下登基以来，不管是大办还是小办，宴席过后，总要去祭拜慈仁太后。
今年当然也不例外。
与往年不同的是，今年陛下心中对慈仁太后的愧疚能少些。
积蓄了十几年的仇恨，终于随着苏太后的薨逝而烟消云散。
慈仁太后应该能安息了。
只是皇帝今日的心情着实算不上好，固然帮着母妃报了仇，但拖得太久，也并不能改变什么。
于慈仁太后而言，还是所托非人，一辈子谨小慎微，没过过几天好日子，年轻早逝。
死之前都难以闭眼，担心着年幼的儿子，一个人在深宫中无法生存。
皇帝叩首后，起身凝望着烛火间冰冷的灵位。
不知是今夜微醺，还是别的，在自己生母的灵位前，皇帝就感觉空空荡荡。
当然不是因为阿朝，而是对慈仁太后。
皇帝忽然发现，这已经是他能为慈仁太后做地所有的事了。
再多，母妃都已经享受不到，全是给活人撑场面。