月上中天。
三条黑衣蒙面的细长人影自村落里闪出，在林间飞掠，很快越过山岭，消失在山那头。
“昨晚我们把兴庆附近的一片山都摸过了，费了一整夜的功夫，只发现个小矿洞。翻过去就到了。”
领头带路的说道，在翻过山脊时身形骤停，跳进林子里。
后头的两人也跟着从树上落地，其中高个子接着说：“我留了暗号，若是对方发现，此刻应该在等我们。”
最后一人便是贺今行，他点点头：“山多且险，辛苦冬叔和平叔。”
三人自高处向下看。群山怀抱里，茂密的山林间，有一处狭长的沟谷，其中某处亮着火光，在清幽的夜里十分显眼。
看来就是那儿了。贺今行不自觉握住全是汗的手心，喃喃道：“但愿是真的。”
“主子放心，柳逾言既让我们来，肯定有九成以上的把握。”贺冬让他安心，实际自己心里也是混杂着激动与担忧。
西北十五万人马在接下来几年里，粮草装备是否跟得上供应，就看今夜。
他们放慢速度往沟谷里行进。越是近在咫尺，越是要提高警惕。
贺今行盯着前路，忽然低声问起引湖口的事。
贺冬与贺平对视一眼，前者斟酌着答道：“我们去时，稷州卫已经在开挖河道，划了线不准百姓接近。我们混成军士下水去看，湖口犹如设了土障，底层沙土有明显的新旧之分……”
贺今行猛地回头看他，抓住他的手臂。
贺冬昔年在战场上落下了眼疾，在暗处不能辨视细微之物。但哪怕他看不清，也能猜到少年人露在外的双眼里定然满是震惊。
小主子与老主人最大的不同，就是心性良善。然而有时候心太好也并非是益事。他几乎不忍心再说下去。
但他知道小主子虽脾气好，却有自己的一套主见，容不得含糊与拖延。引湖口一事也不容儿戏，于是只得咬牙道：“几乎可以确定，是人为填的沙。”
抓着他手臂的手颤抖起来。
“你别激动，千万不要……”贺冬看着少年人突然放大的瞳孔，立刻出手点了他两处大穴，一掌按上他的胸膛，急声喝道：“凝神，平心，不可动气！”
他们昨日在银州汇合，有许多机会说这事儿，之所以贺今行不问就拖着不说，就是怕出事，影响到后续的行动。
谁知该来的还是要来。
贺今行眨了眨眼。
醇和的真气在全身经脉循环，替他强行压下躁动的血气。
半晌，他咽下涌到口腔的血，才慢慢说了一声“好”。
他自有意识起，便被反复告诫：不可大喜，不可大悲，暴怒不得，痛恨不得。
一旦失控，轻则受伤，重则殒命。
然而牵涉到无辜者，他始终无法做到淡漠，无法把活生生的人只看成轻飘飘的名字与数字。
他们本与他无关，在他的潜意识里，却又仿佛都与他有关。
哪怕他们在很多人眼里只是微不足道的小民，哪怕他早就杀过人、手上已沾满鲜血。
另两人都是五感敏锐的武夫，他一张口，瞬间便嗅到了那一丝血腥。
贺平站在一旁本就束手无策，见他如此，又气又急之下向一旁大树挥出一拳，好在谨记不能出声响，要打到树干时又猛地停下。
“平叔不要着急。”贺今行缓过来，宽慰他，“我没事。”
贺冬给他解了穴道。他调息片刻，舔了舔牙齿，转身继续向前，“边走边说吧。”
“恁他娘的！”贺平低骂道。
“少在主子面前发牢骚。”贺冬轻斥，说罢跟上少年人，接着禀报：“我们撤退的时候碰上个钉子，我和他交手，他徒手接了我一刀。但他所使武功路子太过杂乱，我们愣没看出是哪条道上的。”
“年龄？身形？你用的什么刀？”贺今行捏了一下眉心。他向来擅长自我调节，面色已恢复如常。
只要平心静气，他就与常人无碍。
“我用的短刀，对手应当是位年轻人，身形高而瘦。”贺冬答道，“不知道是哪一方的，但肯定也察觉到了重明湖泛滥一事有蹊跷。”
贺今行把特征在心底念了一遍记下，转而另起一头：“要填引湖口，白日易引起注意，多半在夜里行动。要用的沙土肯定也不少，附近可有大规模挖沙？”
谁察觉到了不重要，重要地是谁动的手。
“说起这个有些邪门儿。”贺平粗声粗气地说：“方圆五十里内都没有动土的痕迹。”
贺冬：“我们也到附近村镇打听过，都没听说哪儿有在挖沙的。”
“既然填了，那么多的沙土总有来处，不可能是凭空出现的。”贺今行伸手按上一棵大树，树干凹凸不平泛着夜月赋予的凉意，却不是毫无生机的那种冰冷。
人如树，水土有灵，本该泽被万物。
“不是附近挖的，那就有可能是从远处运来的。回去后查引湖口自上一次疏浚到湖水泛滥前的航运记录，尤其是夜里停留过的大船。再者，明晃晃地留给稷州卫去疏通，赵睿肯定也知道点儿什么。去撬出来。”
贺平贺冬两人皆凛声应：“是。”
沟谷里的矿洞不大，尽容两人并排通过，入口周围尚堆着一堆石块儿，显然是才打通不久。
洞前平地上扎着帐篷，两边架着火盆，等候的六七个人凝重的面上皆带着一丝焦急。
破空声突响，其中一人喝道：“谁！”
一只鸮拍拍翅膀咕咕叫着飞过。
他们才松口气，却见林子里走出三个黑衣蒙面人来。
矿洞这边为首的是个年轻人，示意大家按兵不动，上前两步沉声道：“柳出江南飞絮远。”
“鹤越关山寻金来。”
对方一人举起令牌，声音柔和，姿态从容，走近了道：“柳少当家久等。”
“郡主。”柳从心抱拳回礼，确认了令牌，对上暗号，却仍有疑心，“您怎认得我？”
“怎会不认得？”贺今行笑了声，他在此处看到对方确实也有些惊讶。但想到在太平口的对话，便明白了几分。
不过柳逾言不来，是要把他们之间的交易转到柳从心手上么？
他思及此，认真道：“这项交易无比重要，柳大小姐既然未前来，那么来的一定是和她地位相当的人。且又不是大当家，那必然是少当家了。”
“……”柳从心忽然觉得自己脱口而出的这个问题有些傻。
如对方所说，既然站在这里，自己的身份几乎不用猜。虽然能认出他的人不多，但听说过他的人一定很多。
他本是打算押粮船回江南路，启程前一天大姐却让他去甘中路走一趟，并且特地嘱咐要掩人耳目。他便在太平口做出回江南的样子。
到了这个地方，才知要面对的事情超乎预料，他还从来没全权负责过如此大的生意。
好在只心惊胆战了两日，接头人便来了。
他直奔正题，让三人随他进矿洞看看。
“才正式挖个把月，就开了条路。目前的石工都是我柳家信得过的人。”柳从心举着火把走在前面，简洁地介绍情况。
洞里曲折，外头看着小，内里却有些幽深。
一行人走得极慢，贺今行三人夹在中间，也取了火把，仔细照着两旁的岩壁看。
灰褐色的岩壁上，如星子般散落着暗金色。
这些就是——山金。
贺今行几乎要屏住呼吸，抬手慢慢摸过去。他指尖带上内力，划过金色石面，削下米粒大小一点，细细捻了，成色极好。
他们到了矿洞最里面，地方大了许多，贺今行举着火把看矿顶，暗金色分布还要比甬道两壁密集些许。
他舔了舔嘴唇，问：“可有预估开采量？”
“就这一条道，洗矿之后有近四十两，算是不错的富矿。保守预计这座山有一半以上的矿脉。具体开采要看石工多少，若是人手充足，”柳从心有些热，但更加握紧了火把，“年开采量过万两是完全可能的。”
“当真？”贺今行立刻再次确认。
“当真！”
“好。”他看向贺冬与贺平，两人眼神里亦俱是欢喜与激动。
仙慈关缺钱饷已久，只要这座金矿投产，不管如何，都能缓解许多。
“分成就按我们事先说好的办。”贺今行很快平静下来，与柳从心商讨细节，“……具体合作容后再拟定。”
柳从心点头同意。
虽说大姐莫名其妙把这事儿丢给他全权负责，但他接手时间短，对先前的契约尚无意见。
他是接手这件事以后才了解来龙去脉。
原来自三年前，柳逾言就派人前往九路三十三州寻找金银矿脉，至今年才有消息。
然而金银铜铁四矿都只有官府才有开采权，每座新矿都要在户部记档，然后转工部管理。
民间任何个人或组织都不得擅自开采。否则按罪轻则流放，重则死刑。
以致于他在震惊完大姐竟然敢寻金矿开采之后，又被合作的一方竟然是他此前认为铁桶一般的西北边防军给惊到。
边军不同民间组织，若是被朝廷发觉，极有可能以谋反论罪，诛连九族。他们柳家也必然会被当做同党。
柳从心今夜见到贺灵朝，才有了实感，不知不觉出了一身冷汗。
他知道大姐收了长安郡主的嫁妆，但那时只以为是偶然的交易，却不知两边早在三年前甚至更早就搭上了关系。
哪怕柳氏从商，哪怕他大部分时间都在读书，也知道西北军在整个大宣所处的位置十分微妙。
不涉党争不亲近任何派系，大军固守仙慈关，已有十来年不曾动弹过。除了每年户部哭穷，朝中议论军饷的时候，几乎毫无存在感。
而其主帅贺勍，在文官一面早就风评扫地，又因中央军与边军向来不睦，据说整个朝堂上，五品以上的官儿，不论文武，就没有与贺大帅关系亲近的。
但秦甘路环境最艰苦，面对的是大宣周边三夷里最为强大的西凉。
况且西北军甚众，共有十五万人，比南北两方边军的总数还要多两万。
不管怎么说都应当是最有存在感的一支军队才对。
他听说过一些军饷的猫腻，但仍然想不通，怎会变成如今这般境况？
“少当家？”
“嗯？”柳从心回过神，扯了个极其难看的笑出来。
贺今行看他的样子，大约知道他在想什么，也不多说，微微笑道：“今夜就到此为止如何？”
“……好。”柳从心连着点了两次头。
木已成舟，况且是他大姐的意愿，不管他怕不怕，都得接着做下去。
一行人正准备往外走，贺今行忽然停住。
碎石落地、声音响起的瞬间，他把火把往旁边人手里一塞，便飞奔了出去。
“有人！”贺平叫了声，也跟着追出去。
柳从心随后出矿洞，守在洞口的两个伙计皆已倒地不起。
他瞬间浑身冰凉，紧随其后的贺冬飞快探了鼻息，说“都还活着”，才又勉强恢复过来。
他竭力镇定，吩咐其余伙计照顾这两人，然后也瞅着贺平的影子追了上去。
月华如练，清辉洒满大地。
贺今行在山林、巨石与溪涧间穿梭飞跃，仿佛被月光托着一般，身姿矫健胜过最擅攀援的猿猱。
这是他最擅长的地形，错金山和业余山比这里更大更高更险峻。
矿洞在半山腰，他一路向下，距离前方同样在玩命奔跑的三人越来越近。
这三人也是黑衣蒙面。
然而不管是谁。
他踏过树顶，身体与树梢弯出近似的弧度。屈身弹出的瞬间拔出绑在大腿上的匕首，飞扑向距离最近的一人。
今夜都绝不能活着离开！
那人在地上看到极速放大的阴影，心知跑不过，瞬间做了决断，抽刀回身准备拼命。
谁知对方比他想象得还要快！在他回头的一刹那，脖颈便被一把匕首捅穿。
俯冲的惯性极大，贺今行的匕首几乎楔入整把刀刃。
他却没用力去拔，而是握住刀柄借力旋身，在匕首滑出的同时，踩着这人将要倒下的身体弹向前方。
几个起落就追上第二人，仍是未打照面就将匕首送入对方后心。
尔后片刻不停地追赶第三人。
那人身手不说，显然轻功要比头两人好上许多。
贺今行追了一炷香，才将人截在两山之间的夹谷。
轻云遮了月亮，为山川与河流覆上朦胧的雾气。
两人对峙，皆毫不错眼地盯着对方寻找破绽。
贺今行悄无声息地踩着溪水，一步一步接近对手。
反手横在胸前的匕首尚在滴血。
他受众位亲长护佑长到如今。
所做一切，不为别的，只为延续、巩固残破的西北边防线。
他有十五万同袍，需要这座金矿。
谁也不能夺走。
一只□□自某块石头跳到岸上，呱了一声。
对峙的两人同时踏起水花，眨眼便交锋。
两人每一招每一式都是死手，几个来回便都受了皮肉伤，却仍不管不顾地奔着对方命门要置人于死地。
匕首相碰，贺今行不与人角力，便猛地松手，一拳打在对方腹部。
那人也狠心不躲，握着匕首顺势向他脖颈划来。他立即仰身暂避，一手捞起落到半空的匕首，自下而上起挑。
两把匕首再次撞上，一齐飞了出去。
两人皆退后半步，须臾间对上一掌。
内力激荡，气浪几要掀起蒙面的布巾。
贺今行只觉掌心印上了某种痕迹，他忽然想起贺冬所说的钉子，猛地睁大了眼。
对手趁机再出一掌，他匆忙应对，反让对手借力退走。
他踉跄几步，抬头只见残影。
月亮再次出现，仿佛比先前光辉更盛。
天地浩大，山川静谧。
贺今行孤身站在河流中央，待蛙声再次响起，才抬手擦去唇角溢出的鲜血。