夜雨晨止，难得好春光。
晏家的院子里，大家合力抬了张长桌出来，各自把誊录了会试答案的草卷摆开，互相阅卷点评。
江拙首先去看裴明悯的卷子，卷面一如既往比印刷体还要干净，感慨道：“不论看多少遍，依然会被明悯的字惊艳，这手正楷真的太漂亮了。我也摹了些字帖，”
“你这字是得继续练练。”晏尘水正看他的卷子，头也不抬地说：“但他那一手师从颜柳，自小练起来的。你临时学不如学今行。”
“我？”贺今行向他们这边看了一眼，笑道：“我是挑便宜的写，所以写行书，容易写，又容易辨识，没有仔细练过什么技法。阿拙莫听他瞎说，练字在于坚持，喜欢什么就练什么。”
江拙对他点点头，“我会坚持的。”
他便垂下目光，专注到自己手里的草卷上，“第一道题目很保守，主出《论语》，我琢磨的破题点在‘先王之道’，从《中庸》里取的释义。尘水以《商君书》作答，倒是另辟蹊径。”
“《商君书》？”裴明悯探身过来看了片刻，“确实新鲜，但是否激进了些？”
“嗯？”晏尘水抬头，皱眉道：“明悯有何解？”
裴明悯温和地笑，说出的话却寸步不让：“要论一场吗？”
被撇到一旁的贺今行看这俩架势，拿着草卷默默离得远了些。
阳光洒了满院，西北角的枣树正发新芽，两只麻雀在屋檐和枝杈间飞来飞去，叽叽喳喳地筑巢。
树下放着把摇椅，张厌深没管这些少年人，拿着小蒲扇，仔细照看着火炉上的茶壶。
火炉另一边，携香正埋头清理一盆韭菜，晨间才挖出来的，难免夹些枯黄草叶带些泥巴。但她去杂不用指甲，用小刀；薄薄的刀片在她指尖能翻出花来，做什么都不稀奇。
待壶中水沸，老人沏好茶，将小桌上的六只小盏挨着倒得半满，又晾了一会儿，才出声叫少年们过来饮茶。
这边正好论到末尾，就着台阶作了结。
“文章不必苛求尽善尽美，互相评阅为的是让你们不拘泥于惯有的一种思路，要放开眼界，兼容并蓄。看过评过便莫要置气。”张厌深拿蒲扇指着茶盏，“东风易换年华，且将新火试新茶。”
携香已理好春韭，顺手端了一杯递给贺今行，然后从老人手里接过自己的，嬉笑道：“裴公子带给先生的社前茶，婢子也跟着沾光了。”
老人轻呷一口热茶，笑道：“老朽也许多年不曾尝过，咱们都得谢谢裴小子。”
几个小的便用“行动”感谢裴明悯，后者边躲边笑：“学生也是完成爷爷的嘱咐罢了，当不得先生言谢。”
“那就托你替我谢谢你爷爷。”张厌深饮尽杯中茶，将茶盏放于手边桌上的茶盘。这一套用具是裴老爷子过年时命人从稷州送来，让自己的孙子在会试放榜前、茶芽初茁时，将其与新茶一起送到这里。
他承了情，心中笑这老儿还是奉行“拿人手短”那一套，口中却道：“殿试以往都在三月初，今年想必也不例外。其题目历来由皇帝亲策，今日天气好，我们便来猜一猜天意。”
说到殿试策问，少年们立即拖了长凳短凳，围坐一圈。
携香便端着盆回厨房准备午饭。
稀疏的枝影照过来，张厌深伸出食指，“其一，皇帝向道，钟爱黄老。策问有可能从此出，论方术，论鬼神，论敬天法地。”
然后在少年们聚集的目光里摇了摇手指，“但几率不大。”
江拙不明白，习惯性问了一句“为什么”。
晏尘水：“陛下都快成道士了。”
“慎言。”裴明悯轻咳一声，接着说出自己的想法：“人人皆知陛下崇尚道学，陛下自然也知。但陛下要预防臣下揣摩题目，这反而有很大可能成为幌子。”
贺今行：“有道理。而且殿试策题也有考官参与，今科是秦大人主考，他不是更注重实用吗？应当不会同意陛下这么出题。”
张厌深颔首道：“从往年的科场试题就能看出风格。若是裴孟檀出题，有可能顺着陛下往敬天法地、礼用祭祀的方向走，但秦毓章不会。”
“再者，陛下无论喜好什么做了什么，他最先最大的身份都是天子，是满朝文武的君王，是天下百姓的共主。我仕途短暂，不谙为官之道，几十年只摸索出这一点，你们可以做个参考。”
他歇了片刻，接着伸出中指，“其二，科举策制本义为‘以灾异风俗策制举人’，又有秦毓章做主考，策制更有可能偏重时政经要，即所谓‘时务策’。”
“时间以上一届科举结束为起点，至今次殿试止。”
“这三年发生过什么，什么才算大事？”几个少年人面面相觑。
贺今行一时想起许多事，又一时不知该怎么和殿试策问相联系。
“就说去年，江北干旱，汉中洪涝，广泉路飓风，松江路雪灾。”张厌深一一细说：“首先，为何灾害频出，该怎么救灾，如何安抚灾民，恢复民生经济，又如何预防？”
“其次，重明湖贪腐案，地方虚报，朝官勾结，上欺朝廷，下损百姓，该怎么抑制这股风气，避免类似案情的出现？赈灾银该怎么拨、怎么用，又怎么确保用到实处？”
“再者，朝廷每年出钱出力修堤坝、疏浚河道，但仍旱涝不保，为什么？又该如何修治河工水利，惠及民生仓储？”
“朝廷，会问怎么处理贪腐？”晏尘水迟疑着问，满脸都是“我不信”。
裴明悯也委婉地说：“吏治毕竟涉及考官自身，若真是问怎么肃清吏治，这……”
张厌深说得有些热，慢悠悠摇着蒲扇，和蔼地笑道：“我说这些，不止是针对科考策制。科举乃为国求贤之制，此时让你们做文章，登科入第后便是让你们为官做决策。但做官不是做文章，不能只是纸上谈兵，要躬行入世，要关注时政、重视民生，花架子只能一时唬人，终究会被推倒。”
“天下大局包罗万象，官府政事涉及方方面面，不论你们站得低还是高，是执行者还是决策者，都应该知道你们所面对的是什么、为什么，再去思考该怎么解决，才能一步接一步地走下去，从花架子变成真正的中流砥柱、国之栋梁。”
“不管吏治如何，科举的本意不会变。难道朝堂之上有奸佞贪腐之徒，你们便不去参加殿试、不入仕途、不做这官了吗？”
“当然不是！”
少年们纷纷起身，一齐作揖，“学生受教。”
“你们考虑的并非没有道理，但今天我不多说。”张厌深收了笑，继续前言：“最后，便是去岁末以来最大的问题，朝堂上吵了数回的国库亏空。朝廷可以一时缺少国用，但不能一直没有经费，该怎么填补亏空，丰裕国库，这是迫在眉睫的需求。若规定以条陈办法的方式做策对，不必涉及其他，相对来说是比较合适的出题点。”
他沉吟片刻，“若是我参加这一科，便会押一个填补亏空，再加赈灾防灾的题眼。”
少年们或点头，或若有所思。
太阳当空，携香叫大家吃饭，正好长桌没有收拾，便干脆把饭菜摆在院子里。
贺今行去搀张厌深起身，后者撑着他的手臂走了两步，慢慢说道：“秦毓章选人，选的是能解决问题的人。我再次提醒你们，内容第一，形式在后。”
“我记着了，老师放心。”
此后几日，少年们便都在为殿试做文章策对。不止张厌深所说的那几条，他们还要往更深更广处挖掘。
会试已过，正是交际的时候，不少同科来递名帖叙交情，今日赏花明日会诗的邀请络绎不绝，通通被婉言谢绝。
这日下午，贺今行在院子里写字，又听敲门声响起。
他无奈停笔去开门，站在门外的人却出乎意料。
“大哥？”
贺长期一身星蓝直裰，抱臂而立，上下打量他一番，“还成，元夕看得不仔细，现下看果然长高了不少。”
“肯定的呀。”贺今行跨下台阶，抬手搭在自己额顶和对方比划了一下，“可惜还是差大哥一点。”
他露出笑容：“张先生和明悯都在，大哥要不进去坐一坐？”
“要是不比小弟高，还做什么大哥？”贺长期挑眉道：“不过我就不进去了，你快去换身衣服，我带你去找大伯父。”
“诶？”
“算了，你小子估计没几件好衣裳。上街买新衣吧，走。”
“等等，我向他们说一声！”
临近傍晚，饭馆客栈生意开始火热，街上溜达的人不少。
贺长期大步流星，状似随意地问：“听说你和张先生一起来的，有了新朋友，所以不给我写信？”
这一句话转了两折，贺今行硬生生咽下到喉咙口的“是”字，茫然道：“需要写信吗？大哥你不也没给我写吗？”
贺长期看他一眼，“你没告诉我地址啊。”
“？”贺今行腹诽，难道你就告诉我了吗？但看着即将踏进的成衣铺，说：“以后给大哥写，只要我知道地址。”
“这还差不多。”
掌柜迎上来，贺长期指着自家倒霉兄弟说：“就我身上的颜色款式，给他来一套。”然后看着对方乖乖地跟掌柜去量尺寸，莫名有些高兴。
他曾经不止一次想，要是有个妹妹就好了，但现在觉得，弟弟也不错。
待人换好衣服出来，他一面拿出块玉佩系在对方的腰带上，一面教训道：“都是要出仕的人了，要会收拾自己。”
“谢谢大哥。”贺今行本想说可以自己来，但看对方高兴，也就任其动作，“但我有收拾啊，只是衣服旧一些而已。”
“官场不比书院，同僚不是同窗，多的是从穿衣配饰上来挖苦人的。当面不说，背后也要嚼舌根。”贺长期说着皱起眉，“而且大伯父也不喜欢家中子弟太过朴素。”
贺今行却坦然道：“别人怎么说，与我何干？我自己问心无愧就行。不过，大伯父是个怎样的人？”
他对贺家的家主，时任刑部尚书的贺鸿锦，只有一个粗略的印象。
太平盛世，以军功起家又无驻地且历经分裂的贺家无可避免地走向衰落，成年的子弟又各有个性，没一个好好从文从武的。贺鸿锦做为一家之主、一族之长，在朝中可谓独自奋进、艰难前行。
“大伯父，呃，其实我也挺久没见过他了，前几天去他没在家。我就记得小时候，他给我们发压岁钱，还要求一字不差、一式不错地背诗和打拳。”贺长期替对方理好玉佩流苏，后退一步，要看看整体效果。
贺今行配合地转了一圈。他满意地点点头，付了钱。
从铺子里出来后才说：“很快就要放榜，不论你名次如何，有大伯父在，总不至于领个太差的职使。”
贺今行算是明白今儿这一趟是为什么了，微微笑道：“大哥的好意我领了。但是会试名次不说，还有殿试未考呢，结果不一定就是最差。而且分到哪里都是当差，总归都是自己考出来的，我自己担着，所以不必劳烦大伯父。”
贺长期一言不发地看着他，英气的浓眉皱成一团，半晌才说：“你确定？”
“嗯。”贺今行郑重地点头，“现在才过酉时，大伯父近来估计也是事务繁多，未必能按时下衙，咱们这会儿去了也不一定能见到人。大哥你说呢？”
“你小子倒安排起我来了，谁才是大哥？”贺长期沉着脸，沉吟片刻，说：“那你也别想跑，先跟我去吃饭，然后再去递个名帖。”
“行啊，谁说我想跑了。”贺今行摸了摸耳垂，清清嗓子，迅速转移话题：“话说大哥你住哪儿的？”
“住客栈啊，和横之一起。”
“横之也住客栈？”
“客栈自在。说起来，他今儿也找他兄弟去了，就那个顾莲……”
话未说完，路过的胭脂铺里“叮叮咚咚”一阵响，眨眼间便轰出一团人影，正滚到两人跟前。
几个持长棍的大汉列在门前，一名着艳丽春衫的女人摇着扇子走出来，指着地上哎哟叫唤的几个男人大骂。
“我告诉你们，姑奶奶上头也是有人的。以前看着五城兵马司才忍你们多时，现在都被撵出来了，还腆着脸装什么大爷？不买东西就趁早给我滚！再来骚扰老娘，见一次打一次！”
她扇子一挥，“给我打！”
雇来的大汉们便举着长棍一拥而上，直把那几人打得哭爹喊娘连滚带爬地跑了。
女人这才畅快地转身，看到两个少年人，浑身气势立即一变。
她拿扇子遮了半张脸，柔声道：“两位公子见笑，奴家处理一些扰乱生意的孬货，没波及到你们吧？要不要进店看看？昨个儿才从江南路运上来的雪容膏，膏质细腻，上脸效果好得不得了，还有好几种香可选；而且是柳氏商行出品的哦，质量绝对有保证。给家中姐妹买一套，保管能讨她们欢心。来看看？”
“……”贺长期与贺今行面面相觑，抓住后者的手臂，示意他赶紧想法子拒绝。
贺今行收敛思绪，对那女子笑道：“我等无事。多谢姐姐推荐，只是我和我大哥是上京来赶考的，并无姐妹在京。”
女子轻轻“呀”了一声，“原来是两位举人老爷。那奴家祝两位高中，中了再来照顾奴家生意，当做礼物带回家也是可以的嘛。”
生意人巧舌如簧，他有些无奈，但想到携香，点头说：“好。”
两人继续前行，贺今行一路想着嬴淳懿的动作挺快，但不知到了哪一步。
第二日开始，他便在读书之余，往外城南玉华桥一带走了几遭。
东风催着时日，春水初生，春林初盛，杏花满城。
三月初五，会试放榜。
贡院前挤满了早早前来等榜的举子。更有甚者，昨日宴饮至半夜，直接跑来这里抱着柱子不撒手。
清晨第一缕阳光驱散云雾，贡院大门终于打开，礼部仪制司郎中举榜而出，禁军开道，着人贴了黄榜。
榜前立时水泄不通，看榜的悲喜交集，看热闹的沸反盈天。
郎中见惯了这种场面，有节奏地唱名，唱一个，便是一阵叫闹。
几匹快马从侧门出来，一路分散去往不同的方向。
沿街无事的百姓一见到骑手帽子上插着的红羽，和腰间挎着的泥金信筒，便知这是去给新科贡士家报信的，纷纷跟在马后头跑。
待其中一骑行至裴府所在的巷子，马屁股后头已聚起老长的尾巴。
马上胥吏拐进巷口便高举那一卷“登科报喜书”，一路高喊：“喜报！恭喜裴府郎君高中会试第一名，乃新科会元！文曲星再世！喜报！”
“嗬！”跟着看热闹的百姓一听，会元啊！遂更加高兴，更加卖力地起哄。
整条巷子霎时热闹无比。
裴府开了大门，管家早已带着人静候，待信使一到，便迎进府里。
裴夫人接了报喜书，温温和和地道一声：“赏”。
府门前鞭炮便“噼里啪啦”地响起来，戴杏花的侍女们提着花篮鱼贯而出，将篮中的金银叶子撒向贺喜的人们。
携香也给前来报喜的信使塞了一锭银子，谢过道喜的街坊，才拿着报喜书进屋。
院子里，师生正在论题。
江拙在昨日以修治河工为主题而做的文章里大量引用《水经注》，其他人在这方面看得少，张厌深今日便让他给大家讲一讲。
携香向他们示意一番，把报喜书放在了桌上，然后便去做自己的事。
少年们自然听到了热闹，却并不因此停歇。
他们昨晚便已知晓杏榜结果，讨论过一番，不论名次，取中便足够。
过去不必再惋惜，五天后就是殿试，需要更加地努力准备。
三月初十，经过对会试取中的一百二十名贡士磨勘复试之后，天化年间第六轮科举的最后一场如期举行。
殿试比会试更早，天不亮，贡士们便要到应天门前集合。
本有的休沐日因殿试而挪后一天，晏大人依旧无法前来送考，只有携香与张厌深同行。
“携香姐姐，我想吃肘子，要猪老四家的，用酱卤，多放糖。还要三市口最东边那家肉铺的小排骨……”晏尘水抱着考篮，耷拉着双眼，絮絮叨叨一阵，忽地住了口。
若是往常，携香早该笑骂他“像只小猪”，今日却悄无声息。
他睁大眼看去，后者正望着皇城，神魂不知游到哪儿去了。
“携香姐姐！”
“嗯？”携香回头看他，勾起一丝笑容：“知道你想吃啥，我闭着眼都能买对。”
旁边的贺今行也笑道：“毕竟尘水的口味难得一变。”
晏尘水却没回嘴，而是有些困惑地说：“你不高兴吗？我们是去参加殿试，又不是上战场什么的。”
携香一怔，随即摇头，“当然不是。晏少爷，我是想起了我从前的主家，有些感触罢了。”
她说起从前，贺今行心弦一动，叫道：“携香姐姐。”
只四个字，便似千言万语。
礼部吏开始督促贡士集合。
携香看他片刻，忍住了像小时候一样摸摸他脑袋的冲动，只是轻声说：“去吧，这一场结束，我们公子就真正地长大啦。”
贺今行与晏尘水一起，向她和张厌深道别。
“去吧，好好考。”老人向他们摆摆手。
金鼓噪，春风吹动龙旗。
贡士们列队进入皇城。
“……一卷诗书就是一层楼，只要十年寒窗伟业就……”
张厌深看着队伍最后一点影子消失在皇城深处，城门禁军威严一如往日，忽地低声唱道。
“到那时，蹬朝靴、穿狐裘，临紫阁、披红绸，真风流！”
声音嘶哑，戏腔苍凉。
“先生，咱们回去吧。”携香扶着他，说：“他俩晚上就回来了。”
张厌深住了口，歇了许久才叹道：“是啊，晚上就能回来。”
两人转身慢行，缓缓被晨间街市的喧嚣包围。
崇和殿内，灯烛通明。
殿中百余席书案如阵列，每张书案后端坐的考生更是严阵以待。
答卷已发下。主副考官立于御阶两旁，明德帝靠着龙椅，抬起两指。
内廷大总管顺喜遵命上前，缓缓打开圣旨，深吸一口气，诵道——
“生之有时，而用之亡度，则物力必屈，古之治天下，至嬂至悉也，故其畜积足恃。今背本而趋末，生之者甚少，而靡之者甚多，天下财产何得不蹶？朕承广大之业，抚鸿熙之运，临御十五载，储思积虑，惟欲妥安国用。洪范八政，食货为先，何以调度岁计，施行实效，以充裕天庾，俾国收其利，而民不受其害？尔诸文士条陈所以，朕将亲览焉。”