十一月十一日。
东京大庆殿朝会。
数日前，阜城大捷的消息已传回东京，昨日，刘鹗及其党羽押送进京。
是以，早朝氛围相当轻松。
只有新任礼部尚书杜兆清心事重重.......
明日，他便要带领使团出使金国，依定例，三年一寻芳，今年理应献三百美女与上国。
可方才，他小心翼翼提及此事时，新任吏部尚书蔡源却淡淡道：“赠女之事，断无可能。我大齐无一位多余女子可供人享乐。哪位大人若果真心忧国事，可自献妻女.......”
一句话，堵死了所有人的嘴。
并且百官都知道，虽楚王远在河北，但蔡尚书的话便是楚王意志的表现.......
甚至，就连在朝堂上很少发表意见的嘉柔，也罕见的开口支持了蔡尚书。
能理解，殿下本就是女子，想来对这种拿女子结上国欢心的做法天生厌恶。
但杜兆清也觉着很委屈.......此事他又不是为了自己，今年国朝朝局动荡，正是需要稳定之时，可此次出使，不但应献的美女没了，便是布帛、金银也比往年少了许多。
万一大金皇帝迁怒，他杜兆清的脑袋事小，金国兴兵进犯大齐怎办？
不过，阜城大捷已是齐国近年来少有的大胜，满朝朱紫都在恭贺殿下得楚王这位护国砥柱，谁还有心思搭理杜兆清这个扫兴的家伙。
翌日，十一月十二日，杜兆清忧心忡忡的离京北上。
此次使团规模相比往年小了许多，但又多了一些奇怪的人，譬如户部茶酒司主事李禾斗、淮北商事代表蔡坤.......
途中，在经过大名府以后，杜兆清忽然取道往东北方向的阜城而去。
他终归还是觉着不妥，想要亲自见楚王一面。
十一月十六午后，使团抵达阜城左近。
杜兆清不由大吃一惊，此地上月刚经历战火，在他想来，周边村落该是残垣断壁、十室九空、百里无鸡鸣才对。
可眼前场景.......
南北向的北流河两岸，人如蚁附、旌旗招展，这些旗帜中有‘镇淮军先锋马军营’、‘广捷军先登营’之类的官军旗号。
也有诸如‘北湾村民壮第一队’、‘交河村民壮’等稍显简陋的旗帜。
还有些‘沙涡镇姚家’、‘落市集秦家’等明显属于乡绅家的旗帜.......
旗帜下的河道护坡上、干涸河床上，到处是喊着号子，或清理积淤、或夯实河底的民壮，绵延数里，一眼望不到头。
河道两旁，则是一群群卷着袖子在临时灶台旁忙活的妇人，灶间烟火缭绕、蒸汽氤氲。
便是那些半大小子，也在阔野树林间忙前跑后，帮灶上寻找柴火。
对外称作李禾斗的李科，和蔡坤出身于桐山，眼前这冬季大会战的景象虽震撼，但以前总算见识过。
但杜兆清却坐在马上惊的半天说不出话来，最后才道：“好......好一派.......”
“杜尚书可是想说，好一派勃勃生机之景？”
蔡坤笑问道，杜兆清一拍大腿，“啊呀！正是如此！本官走遍大齐，也只在蔡州见过这般景象！观之令人心潮澎湃！”
“哈哈哈......”蔡坤和李科对视一眼，同时大笑起来。
那种自豪感，毫不掩饰.......叫你们见识见识我们淮北的基层组织能力！
......
“劳动号子嘛吼嘿，整天动地嘛吼嘿，盘古开天嘛吼嘿，唱到今天嘛吼嘿，不怕风儿嘛吼嘿，不怕雨儿嘛吼嘿，寓公移山嘛吼嘿.......”
一里外的河床上，陈初身穿短褐，正与周宗发、范广汉等十来个镇淮军弟兄夯实河道。
每唱一句，众人便合力拉拽麻绳，捆在中间的大磨盘被扯的离地一两尺高，再重重砸下，发出一声沉闷响声。
豆大汗滴从厚实肩膀上滑过肌肉虬结的大臂，配合着此起彼伏的劳动号子，自有股说不出的阳刚美感。
“东家，您去河坡上的草庵下歇着吧，有我和兄弟们就行了。”
借着调整磨盘的空闲，周宗发第N次提议道。
陈初哈哈一笑，将系在脖子上的面巾解了，随意在脸上擦了把汗，道：“无碍。近来歇的骨头都酥了，干这么一会，浑身通透，爽利！”
当年还在桐山时，陈初日常生活中做农活的比例不算低，今日得闲，来此出一身爽利大汗，竟有些舒坦。
眼瞅周宗发还想劝说，陈初反而道：“发哥，倒是你这腿脚经不经得住这般重活？若不舒服，早早歇着.......”
“东家哪里话！我以前便是与人做佃的，还能叫这点活累到？”周宗发抬起微坡右腿使劲在地上跺了跺，以证明自己身板硬朗，自是引来一阵袍泽们善意的笑声。
几丈外，北湾村民壮第一队负责的河段内，正在往人力车上装运泥土的鲁寿闻听笑声，不由拄着木掀往那边看了两眼，随即低声向拉车的张五栾道：“老大，那年轻人不会就是楚王吧！”
张五栾往那边瞄了一眼，摇摇头表示自己不知，随后才道：“打听恁多作甚，做好咱们自己的事才是正经！莫让那流动红旗丢了，孩儿们都等着吃肉哩！”
“哈哈，好！明日保准还让我那侄儿侄女有香喷喷的大肉片吃！”
他两人因表现良好，于六日前成为了第一批释放的俘营。
一出来，便遇见了这场声势浩大的‘冬季疏浚大会战’！
和以往那些官老爷强征壮丁不同，这大会战虽不发工钱，但提供一日两餐，管饱！
并且，男工每人每日另发粮食三斤、女工两斤......
冬季本就没什么农活，一听管吃又给粮食，周边几县的农人瞬间蜂拥而来。
镇淮军为方便管理，将他们按村别组织成一个個单位，每村负责一段河道，若哪村能超额保质完成任务，第二天便会得到一面流动红旗。
谁得这面红旗，便意味着隔日他们村的灶上能得半扇猪肉！
刚开始，北湾村因人口没有旁的人村多，接连两日都和这流动红旗无缘。
灶上的米麦饭虽香甜，但娃娃们看见隔壁慈家井村大快朵颐、满嘴油汪汪吃肥肉时，馋的口水流了一尺。
见此，张五栾动了心思.......释放的头批永静军俘虏中，有许多兄弟都不是阜城人，便是得了自有，却失了糊口的差事，正不知该何去何从，张五栾便将他们都带到了北湾村民壮队伍。
随后，又以军伍习惯，将大伙编成了四队.......第一队壮劳力作掘土、拉车、夯土这等重活，第二队中劳动能力差的老人负责为大家修理易损工具，比如木掀、车轴，第三队妇人为大伙煮饭缝衣，第四队都是些孩童，负责捡柴.......
这么一来，北湾村的劳动效率登时超了其他村一大截。
自从十一月十四日，他们得来流动红旗后，再没丢过。
这一下，张五栾不但得了同村人的敬重，也被广捷军的某些军官注意到了.......如今，关于他的种种表现的报告，已送到了广捷军指挥使彭二的案头。
彭二哥已从陈初那里得到了消息，广捷军日后会驻扎阜城左近，同时彭二哥还要负责重建永静军，他自然想要寻些熟知本地情形的军官苗子。
午时末，张五栾的婆娘春妮站在河坡上在满坑满谷的人群中一番睃巡，终于看见了自家男人的身影，便唤来儿子指了指，嘱咐了几句。
随后，他家七岁的孩儿便顺着河坡一路小跑了下来，边跑边喊道：“爹爹，爹爹，吃饭啦，娘让爹爹喊叔伯们吃饭哩.......哎呦.......”
河坡有倾斜角度，张小郎跑下来刹不住脚步，一个大马趴扑倒在了张五栾身上。
村里的孩子皮实，既不哭也不闹，趴在地上仰起头便对爹爹又道：“爹爹，和叔伯们吃饭啦，有肥旺旺的大肉片！”
孩童这可爱模样，引得周边百姓齐齐笑出了声，便是陈初笑着也看了过去。
张五栾哈哈一笑，抱起儿子，扭头对乡亲和袍泽喊道：“兄弟们，吃饭了.......”
随着北湾村春妮的吆喝，远远近近响起了接二连三的妇人喊同村吃饭的声音。
一时间，北流河河道两侧更加喧闹。
北湾村灶前，围了足有上百口人，却也不显混乱。
负责打饭的妇人，为老人装两片一扎长、一指厚的肥肉，再加两个顶大的馒头.......这是敬老。
孩童们的碗里同样是两块肉，加一个大馒头.......他们正在长身体，这是爱幼。
青壮们则是每人三块肉，三个大馒头.......男人出了牛马力，需多吃些油水补一补。
但轮到她们自己时，锅中已没了几块肉.......她们便围在锅灶旁，将肉块夹碎，掰了馒头随便蘸着些肉汤吃。
却没一人提意见或表露不满。
民族特性中的坚韧品质，或可从妇人品性中窥见一斑。
村民文三前后左右瞧了瞧望不到边的吃饭人群，感慨道：“这北流河边，少说有一两万人，一天得吃多少粮食啊！”
“是啊！”另一名同村村民一口吃进一块肥肉，边嚼边乌拉道：“我听蔡小哥说，北流河整治完，就要轮到咱们村旁的界河了。他说，王爷要将北流、永流、四臧三河全部疏通，各村再自修水渠，春耕前要完成左近二百一十七村的田地灌溉工程......”
“嚯！好大的手笔！”
“那感情好啊，咱村若能用水浇地，往后整年都能吃上白面馍馍了！”
村民纷纷感慨道。
坐在一旁的张五栾只听不语，却向不远处的两女一儿招了招手，待孩儿们上前，将碗中肉片分别夹给了三人。
大女儿却又将肉夹回给了父亲，低头转身走向了远处。
幺儿幺女年纪小，端着刚刚从父亲碗里得来的肉便跑到娘亲身旁，举碗炫耀道：“娘，娘，爹爹又给了我一块肉！”
却换回娘亲一句呵斥，“你爹掏牛马力给你们挣吃食，你们却不知道心疼爹爹！”
一对儿女挨了骂，磕着泪花转头看向了爹爹。
张五栾不由心疼喊道：“给他们吃，我不饿.......”
一段小插曲打断了村民之间的谈话，众人呵呵一笑，又有村民接上了刚才的话题道：“王爷整日供这么多人吃喝，不会轮到疏浚咱们村河渠时将粮食吃光吧？”
村民文三却神秘一笑，卖弄道：“这你就不知道了吧？王爷这次来阜城，打杀一二百乡绅、文武，从这些人家里不知得来多少钱粮！咱们才能吃多少？论起来，还是楚王挣的大头！”
本不欲插嘴的张五栾闻此，忽然皱起了眉头，看向了文三，道：“文三哥，那乡绅文武家中米粮再多，可给伱吃过一粒？”
“自.......自然是没有的。”
“那不就得了。做人需知恩图报，别管王爷从哪得来的米粮，给你吃一口，你就需记这一口的恩情！”
张五栾说罢，指了指同村的老人、锅灶旁的妇人、还有吃饱了饭在远处追逐玩闹的孩童，道：“文三哥你看看，王爷若真的只是需要做工之人，会容许这么多妇人、孩童在这儿混饭？人家只是找个由头，喂饱咱们，叫咱们挣些口粮，以免今冬饿死！”
端碗斜倚在树上的魏寡妇留意到了男人间的谈话，当即高声插话道：“五哥说的在理！就像我，带着两个娃娃，给人做工谁肯要？王爷就是想着法叫咱们有口饭吃.......”
“男人说话女人插甚嘴？”文三回头斥了魏寡妇一句，再回头看向张五栾时，不自在道：“我没说王爷不好，他的恩情，我都记着哩.......”
.......
不远处，陈初刚端上饭碗，两位老农打扮的乡绅便联袂来访。
来人是沙涡乡绅姚宗江、落市集乡绅秦甫。
十日前，楚王号召全民参与冬季大会战时，两家便给予了积极响应，当日便让子侄带领家丁、亲族来到了北流河施工现场。
他们几家自然不缺这口吃的和每日那几斤粮食，但这是一个态度！
也是，田产虽说被讹.......虽说‘主动’献与了朝廷，但好歹搭上了楚王这条线。
再纠结已经丢过的东西没有任何意义，尝试利用新关系为家族谋取新利益才是一个成熟的家主该思量的事。
果然，前几日，在楚王牵头下，‘十八善人’和淮北财团有了第一次接触。
初步谈到，由双方共同出资，在本地建起一座罐头厂和铁器农具厂的打算。
是以，今日留在工地上的子侄看见楚王亲至，急忙通知了家主。
姚、秦两人离的近，才能第一时间赶来。
来前，两人特意换上了农人衣裳.......因为传话的子侄说了，楚王就是这副打扮。
陈初热情的请两人落座.......其实就是坐在地上，但两人却一丁点嫌弃、不适的表情没都没有，反而乐泱泱的在陈初左右坐了下来。
随后便滔滔不绝的夸赞起，若这河渠疏通，会造福多少百姓，会遗泽多少代之类的。
陈初也回道：全赖姚、秦这等乡贤深明大义，支持朝廷配合本王工作云云.......
无比融洽。
正在此时，南边再行来一队旗帜鲜亮、仪仗规整的队伍。
少倾，毛蛋骑马驶近后翻身下马，一路跑到陈初身前，抱拳道：“大哥，礼部尚书杜兆清到了。”
“哦？”
陈初还未起身，姚宗江和秦甫一骨碌便爬了起来，那动作简直比正值青壮的陈初还要麻利。
六部主官的礼部尚书啊！
片刻后，杜兆清的使团队伍走近，杜兆清早早便下了马，步行而来。
在这片满是军汉、农人装束的河岸旁，他身后代表了齐国的仪仗、身上的朱紫官袍格外显眼。
直让方圆一里内的百姓都起身看了过来.......
杜兆清快步走来，陈初终于站起了身。
两人之间尚有一丈距离，那杜兆清便忽然驻足，抬手正了正官帽，随后一揖到底，恭声道：“下官杜兆清，见过楚王！”
“.......”
周围瞬时一静。
远处的，听不真切.......只是见一位大官向一位身穿粗布衣的年轻人行大礼，倍觉惊异。
而近处的，实实在在被吓了一跳。
十余丈外，鲁寿激动的直打摆子，扯着张五栾的衣袖强自压抑着低声道：“老大，老大！你看，我就说，他可能是楚王！你看，我猜对了.......”
张五栾一脸惊愕，久久反应不过来。
.......这便是王爷？我跟王爷共同疏浚一条河道？
倒是他家幼子，站在娘亲身旁，童言无忌道：“娘，娘，这不是前些日子来咱村里和蔡叔叔叙话那人么.......”
“嘶~”春妮吓的一把捂住了儿子的嘴巴。
王爷是啥.......大齐除了殿下就数他大了！儿子称他为‘那人’，万一恼了他怎办！
而陈初，同样有些惊讶，惊讶杜兆清过于恭敬的态度。
不是说他以前不恭敬，而是说此时表现的极端了些.......
陈初不得不上前，虚托至今仍躬身行礼的杜兆清，笑道：“杜尚书，今日这是怎了？无端行此大礼.......”
杜兆清这才抬起头，竟红了眼睛，只见他环顾四野，道：“王爷.......眼前这景象，有官、有绅、有兵、有民，却不分彼此为同一桩事抛洒汗水！若神州各地皆能如此，我汉家必可再兴矣！”